Saiba o que é o sal-gema e por que sua extração gerou problemas em Maceió

Em Maceió, parte da população vive momentos de apreensão, após a prefeitura da capital alagoana decretar situação de emergência devido ao iminente colapso em uma das minas de sal-gema exploradas pela petroquímica Braskem no bairro do Mustange. Este episódio é mais um capítulo de uma saga que começou em 2018, quando afundamentos foram registrados em cinco bairros, resultando na realocação de aproximadamente 60 mil moradores que tiveram que abandonar seus lares.

O risco iminente de colapso em uma das 35 minas operadas pela Braskem tem sido monitorado pela Defesa Civil de Maceió, e foi identificado devido ao aumento no afundamento. A empresa reconhece a possibilidade de um grande desabamento na área, ressaltando que também existe a chance do solo se acomodar. Um eventual colapso poderia gerar um tremor de terra e criar uma cratera maior que o estádio do Maracanã. No entanto, as consequências precisas ainda são desconhecidas, com o governo federal acompanhando de perto a situação.7

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A questão que se coloca é: o que é o sal-gema? Ao contrário do sal comum utilizado na culinária, obtido do mar, o sal-gema é encontrado em depósitos subterrâneos formados ao longo de milhares de anos pela evaporação de partes do oceano. Portanto, o cloreto de sódio encontrado no sal-gema é acompanhado por diversos minerais.

Conhecido também como halita, o sal-gema é comercializado para uso doméstico, sendo facilmente encontrado nos supermercados. Um exemplo é o sal extraído do Himalaia, que apresenta uma tonalidade rosa devido às características da região, e é considerado um tipo de sal-gema.

Além do uso na culinária, o sal-gema é uma matéria-prima versátil para a indústria química. É empregado, por exemplo, na produção de soda cáustica, ácido clorídrico, bicarbonato de sódio, sabão, detergente e pasta de dente, sendo amplamente utilizado na fabricação de produtos de limpeza, higiene e até mesmo em produtos farmacêuticos.

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Indústria

Inicialmente, a exploração em Maceió concentrou-se na produção de dicloroetano, uma substância essencial na fabricação de PVC. Não por acaso, desde a inauguração de sua unidade industrial em Marechal Deodoro, próxima a Maceió, em 2012, a Braskem consolidou-se como a principal produtora de PVC no continente americano. Outras indústrias, incluindo as de celulose e vidro, também utilizam o sal-gema em seus processos produtivos.

A exploração do sal-gema, assim como de outros minerais, está sujeita a licenciamento ambiental e é rigorosamente fiscalizada pela Agência Nacional de Mineração (ANM). Internacionalmente, o Brasil desempenha um papel relevante nesse mercado. Em 2002, foram extraídas 7 milhões de toneladas, segundo dados da ANM. Entretanto, o ranking do último ano revela que os três principais produtores globais têm uma produção muito mais expressiva em comparação com os demais: China (64 milhões de toneladas), Índia (45 milhões) e Estados Unidos (42 milhões).

Em Maceió, a exploração das minas teve início em 1976 pela empresa Salgema Indústrias Químicas, que foi estatizada e posteriormente privatizada. Em 1996, passou a se chamar Trikem e, em 2002, após a fusão com outras empresas menores, finalmente adotou o nome Braskem, com controle majoritário do Grupo Novonor, anteriormente conhecido como Grupo Odebrecht. A Petrobras também detém uma participação acionária significativa na empresa, com 47% das ações, compartilhando o controle acionário com a Novonor. Atualmente, a Braskem expandiu suas operações não apenas no Brasil, mas também em outros países, incluindo Estados Unidos, México e Alemanha.

Escavação

Em Maceió, o processo de exploração envolvia a perfuração de poços até atingir a camada de sal, que por vezes se encontra a profundidades superiores a mil metros. Posteriormente, água era injetada para dissolver o sal-gema, formando uma salmoura. Utilizando um sistema de pressão, essa solução era então conduzida até a superfície. Após a extração, era necessário preencher esses poços com uma solução líquida para manter a estabilidade do solo.

O problema em Maceió surgiu devido ao vazamento dessa solução líquida, resultando na formação de vazios na camada de sal. Uma hipótese levantada por pesquisadores sugere uma possível relação com falhas geológicas na região. Como consequência, a instabilidade no solo desencadeou um tremor de terra sentido em março de 2018, ocasionando afundamentos nos bairros de Pinheiro, Mustange, Bebedouro, Bom Parto e Farol.

Com o surgimento de novos tremores e o aparecimento de rachaduras em residências e vias públicas, a Braskem anunciou o encerramento da exploração das minas em maio de 2019. A empresa afirma ter desembolsado R$ 3,7 bilhões em indenizações e auxílios financeiros para moradores e comerciantes dessas localidades. No entanto, uma parcela dos afetados busca reparação por meio de ações judiciais. O caso também está sendo discutido em processos movidos pelo Ministério Público Federal (MPF).